“Leo”, dijo en voz baja. “Te he fallado. Pero no abandonaré a tu hijo”.
Una brisa meció los lirios. Los tres guardaron silencio; una extraña paz comenzaba a rodearlos.

Tras aquella visita al cementerio, algo cambió. El pasado ya no rondaba como un fantasma: el recuerdo de Leo se había convertido en un puente entre generaciones, no en un muro.

Richard siguió apoyando a Clara y a Noah, pero siempre con cariño. Nunca obligó a Clara a mudarse a la mansión ni a aceptar más dinero del necesario. Por su parte, ella intentaba no depender demasiado de él, aunque no podía negar que la vida se había vuelto mucho más fácil.

Una noche, después de que Noah se hubiera acostado, Richard y Clara estaban sentados tranquilamente en la pequeña cocina, tomando té bajo el resplandor de una única luz.

—Has hecho tanto por nosotros —dijo Clara, mirando su taza—. Pero necesito que entiendas algo.

Richard miró hacia arriba.

A modo de ejemplo
: «No estoy acostumbrado a que me ayuden. Durante mucho tiempo, solo éramos Noah y yo. No quiero sentirme… dependiente».

Richard asintió lentamente. «Yo tampoco quiero que te sientas así. Pero quiero que te sientas seguro. No que te sientas… solo».

Clara sonrió débilmente. “Encontraremos un equilibrio”.

A medida que los días se volvían más fríos y Kiev se sumía en el frío invernal, Noah contrajo una bronquitis muy grave. Clara entró en pánico. Richard los llevó él mismo al hospital, pasó la noche allí, conversó tranquilamente con los médicos e incluso rellenó algunos formularios.

Cuando Noah salió del hospital unos días después, aún débil, Richard insistió en mudarse a la mansión, solo por un tiempo, hasta que se recuperara por completo. Una enfermera lo ayudaría. Clara aceptó a regañadientes.

Al principio, la mansión de Richard parecía intimidante: techos altos, suelos de mármol y antigüedades en cada pasillo. Clara y Noah recibieron un ala privada con un dormitorio grande, un estudio y vistas al invernadero.

La ama de llaves, la señora Harper, una mujer mayor de ojos amables y voz suave, inmediatamente sintió simpatía por Clara y Noah.

—Ay, Leo corría por estos pasillos con mermelada en la cara —dijo ella, riendo una mañana mientras ponía gachas en la mesa—. Esta casa no ha oído esas risas en años.

Noah empezó a sentirse como en casa. Se recuperó rápidamente, disfrutaba explorando los jardines e incluso ayudaba a la Sra. Harper en la cocina.

Sólo con fines ilustrativos.
Pero Clara estaba preocupada.

“Este lugar… es hermoso, pero no siento que pertenezca aquí”, le confesó a Richard.

“No es obligatorio”, respondió. “Es de Noah. Y tuyo. Si lo quieres”.

“No estoy acostumbrada a los suelos de mármol ni a las pinturas al óleo”, dice con una media sonrisa.

Richard rió suavemente. “Yo tampoco, antes.”

Se acercaban, lenta y cautelosamente. Una tarde nevada, Clara encontró a Richard sentado solo en el pasillo, con la mirada fija en una vieja fotografía de Leo.

“Aquí tenía diecisiete años”, murmuró Richard. “El mejor de su clase. Ya entonces yo estaba en la fila.”

“¿Seguías trabajando?” preguntó Clara.

Él asintió. “Pensé en construirle un futuro. Pero me perdí el presente.”

Clara miró la foto del joven Leo, sonriendo con un diploma en la mano, y dijo en voz baja: “Con Noah te va mejor”.

Él la miró y por primera vez le tomó la mano.

Quiero que le vaya bien. Y a ti también.

Clara no se movió.

“Todavía tengo miedo”, susurró.

—Lo sé —dijo Richard—. Pero no te dejaré ir.

Permanecieron en silencio, tomados de la mano, sabiendo que ya habían cruzado un umbral invisible, juntos.

El invierno se desvaneció, y con la primavera llegaron pequeñas y esperanzadoras rutinas: Clara regresó a su trabajo de medio tiempo en una panadería local —el trabajo de sus sueños— y Noah regresó a la escuela a tiempo completo, prosperando. Hizo amigos, se unió al equipo de fútbol de la escuela y cada noche volvía a casa con la cabeza llena de historias.

Richard también se adaptó. Redujo las reuniones interminables y las largas jornadas. Empezó a organizar sus días en torno a cenas familiares, entrenamientos de fútbol y paseos tranquilos con Clara por el jardín. Paquetes vacacionales familiares.

Ya no hacía frío en la mansión. Flores frescas adornaban los alféizares. Los dibujos de Noah colgaban en el pasillo. El olor a pasteles volvía a impregnar el aire.

Sin embargo, Clara dudó. Una noche, mientras observaba a Noah dormir plácidamente, le susurró a Richard: «Creo que podemos quedarnos. Aquí. En la casa».

Los ojos de Richard se iluminaron. “Solo si quieres.”

Sí. Pero aún quiero trabajar y tener mi propia vida.

Lo tendrás todo: independencia, un propósito y una familia. No quiero cambiarte, Clara. Te quiero aquí porque tú lo elegiste. Paquetes vacacionales familiares

Y ella lo hizo.

Desde entonces, la casa se convirtió en un verdadero hogar. Noah tenía su propia habitación, vistas al jardín y un rincón tranquilo para leer y dibujar. Clara encontraba consuelo en un pequeño estudio donde escribía recetas y a veces leía junto a la chimenea.